¿Qué país tiene los niños más felices del mundo? Ve a buscarlo en Internet que yo te espero aquí. Puedo apostar a que en los resultados que te han aparecido, el nombre del país que más se menciona es el de Países Bajos.
¿Por qué los niños neerlandeses son considerados los más felices? Obviamente la principal razón es porque comen hagelslag (chispas de chocolate) todos los días para desayunar. Bueno, quizás esa sea una de las razones secundarias. Pasemos a ver las verdaderas razones principales, una por una dado que son varias:
Libertad e independencia
Si eres un niño de 9 años del barrio Zeeburg de Ámsterdam y quieres ir a la biblioteca principal de la capital neerlandesa, tienes varias opciones. Puedes ir andando hasta el edificio, tomando calles arboladas y caminos que bordean los canales hasta llegar a tu destino aproximadamente una hora después. Puedes coger el autobús número 22, que será gratuito gracias a un programa que empezó este verano, o el tranvía número 14, igualmente gratuito. O puedes ir en bicicleta, lo que te resultará fácil, ya que Ámsterdam cuenta con una de las mejores infraestructuras ciclistas del mundo. En cualquier caso, es muy probable que llegues a la colección central de libros públicos de la ciudad sin la supervisión de tus padres. Y a tus padres probablemente les parecerá bien.
Fatherly
Desde pequeños, los niños neerlandeses son alentados a explorar, jugar al aire libre y tomar decisiones dentro de límites seguros. La cultura de la bicicleta y la infraestructura segura permiten que los niños se desplacen solos desde temprana edad, fomentando la independencia y la confianza.
Los niños son tratados como individuos con voz y derecho a expresar sus opiniones, y estas son escuchadas y tomadas en cuenta en el entorno familiar, escolar y social. Se promueve una crianza democrática y respetuosa. Los padres y maestros valoran lo que los niños piensan y sienten.
A diferencia de otros países donde la crianza puede ser más controladora o enfocada en el éxito académico y social, en los Países Bajos se adopta un enfoque más relajado: los padres confían en sus hijos y no los sobreprotegen ni los presionan en exceso. Permiten que los niños cometan errores y aprendan de ellos.
Tiempo para el juego
Los niños tienen tiempo y espacio para jugar sin estructura ni dirección constante de los adultos. El juego libre fomenta la imaginación, la resolución de problemas y la cooperación. Tienen la libertad de explorar sus intereses personales, desde deportes hasta actividades artísticas o científicas, sin presiones externas.
A través del juego, los niños aprenden a reaccionar en situaciones, enfrentamientos y entornos sociales. Desde la práctica habitual de los grupos de juego infantil hasta la escasa cantidad de deberes y las zonas dedicadas a los juegos infantiles, se anima a los niños neerlandeses a pasar tiempo jugando y socializando alegremente.
Sistema educativo
El sistema educativo en los Países Bajos se distingue por su enfoque equilibrado, donde se prioriza tanto el desarrollo académico como el bienestar emocional y social de los estudiantes. A diferencia de sistemas más rígidos y competitivos, el modelo neerlandés está diseñado para reducir el estrés, promover la curiosidad natural del niño y respetar su ritmo de aprendizaje.
Los profesores mantienen una relación cercana y abierta con sus alumnos, creando un ambiente de confianza donde los niños pueden expresar sus inquietudes y emociones.
Aunque el rendimiento académico es importante, no es el único factor valorado. Se da prioridad a un desarrollo integral que incluye el bienestar emocional, social y físico del niño.
Educación sexual
El enfoque neerlandés hacia temas sexuales es abierto, práctico y liberal. Creen que la sexualidad es una parte natural de la vida. Son prácticos y piensan que la gente va a tener relaciones sexuales de todos modos, así que más vale crear un entorno seguro y bien informado. El liberalismo también garantiza que las personas tengan derecho a hacer lo que quieran en sus dormitorios.
A diferencia de muchos niños estadounidenses, los niños neerlandeses reciben una educación sexual integral subvencionada, que enseña a los niños sobre el amor, el sexo y las relaciones. Gracias a la actitud abierta de los neerlandeses hacia la sexualidad y la anticoncepción, Países Bajos tiene una de las tasas más bajas de embarazos adolescentes, abortos y enfermedades de transmisión sexual.
Desde pequeños, se enseña a los niños la importancia del consentimiento, es decir, que nadie tiene derecho a tocar su cuerpo sin su permiso y que ellos tampoco deben invadir el espacio personal de otros. Al abordar estos temas sin tabúes y con una visión positiva, los niños neerlandeses disfrutan de un entorno seguro y de apoyo que contribuye significativamente a su felicidad y bienestar general.
La educación sexual en los Países Bajos empieza a la edad de cuatro años, en la guardería, cuando se enseña a los niños cosas como su cuerpo, el respeto y el consentimiento. Todo esto se hace de una manera apropiada para la edad, con muchos libros e imágenes. Cuantos más recursos tengan los niños, mejor les irá; por eso se fomentan las conversaciones abiertas en todas las edades, dentro y fuera del aula.
A los niños también se les enseña a decir «no» hasta que se sientan preparados para el sexo, a decidir qué y cuánto quieren, a decirle a su pareja lo que les hace sentir bien y a actuar de forma responsable tanto en términos de anticoncepción como de respeto a su pareja. Además, la píldora anticonceptiva está disponible gratuitamente para cualquier chica menor de 21 años.
Al entrar al jardín esta pasada primavera, vi a mi hija de primer grado en una posición extraña, casi inmóvil, en la barra de gimnasia junto al garaje. Era algo así como una media dominada. Con los ojos fuertemente cerrados por la concentración, se aferraba a la barra por encima de su cabeza, el abdomen tenso, las piernas entrelazadas, los pies suspendidos a unos pocos centímetros del pasto. Se balanceaba apenas, como una vaina de guisante en la liana.
«¿Lista para ir a la tienda?», pregunté.
«Un segundo,» dijo alegremente, abriendo un ojo. «Me estoy haciendo cosquillas en el trasero.»
Aparentemente, había descubierto que colgarse con los músculos apretados de esa manera podía generar una sensación muy agradable. «Deberías intentarlo, mamá,» dijo, bajando a sus pies y sacudiéndose las manos. «Es increíble.»
La barra estaba demasiado baja—mis rodillas rozarían el suelo, respondí, sonando extrañamente legalista, y me pregunté si había algo más que podría —o debería— decir.
Seguro que ya has visto a niños montados en cojines, frotándose contra los peluches, restregándose en cinturones de seguridad, reglas y asientos de bicicleta. Amamantando a sus muñecas, metiéndose Legos en la ropa interior, dándose un festín con la pata del piano. Sin duda, en este mismo momento, hay niños sentándose a horcajadas sobre los chorros de las bañeras de hidromasaje y en cuclillas sobre los aspersores, deslizándose por las ramas de los árboles y subiéndose a las barandillas de las vallas. Uno se empolva la entrepierna con purpurina. Otra se introduce una canica. Dos Barbies se frotan. Dos en una pijamada se bajan los pantalones.
Curiosos ante las incipientes punzadas de excitación física, los niños pequeños tropiezan con formas divertidas de provocarlas, y la mayoría tontea con sus genitales de vez en cuando. Hasta el 85% de los adultos dicen recordar haber jugado a juegos sexuales con otros niños antes de llegar a la pubertad. Los expertos dicen a los padres y profesores que estos comportamientos son normales, sanos y esperables desde el punto de vista del desarrollo. Y luego prescriben formas de eliminarlos.
«Está bien en privado», nos dicen para explicarles a los jóvenes que tuercen el esqueleto.
«Hay mejores formas de aprender», decimos después de pillar a los niños jugando al doctor, les decimos que se suban los calzoncillos y les ofrecemos en su lugar un libro sobre el cuerpo.
«Tu cuerpo te pertenece y debes mantenerlo en privado», recitamos obedientemente, quizá percibiendo una contradicción: Si es realmente suyo, ¿no pueden elegir compartirlo?
«No es apropiado», les decimos a los niños algo mayores que quieren bañarse desnudos o asistir a una fiesta de pijamas mixta.
Mi propio intento de encontrar respuestas me llevó al enfoque neerlandés, o quizá sea más exacto decir que el ejemplo neerlandés me encontró a mí. Es posible que hayas oído hablar del famoso enfoque abierto de la educación sexual en los Países Bajos: los padres enseñan a los bebés la terminología exacta de las partes del cuerpo, la educación sexual en la escuela empieza en el jardín de infancia e incluso, para muchos adolescentes, se permiten románticas pijamadas en casa. Pero eso no es ni la mitad.
Después de haber vivido en Ámsterdam cuando mis hijos eran pequeños, puedo decirte que el enfoque neerlandés es aún más diferente del nuestro de lo que puedas haber imaginado, y mucho más brillantemente práctico.
Para empezar, los expertos en salud recomiendan a los padres que celebren que sus hijos se autocomplazcan. ¡Qué sensación más agradable! No siempre se insiste en la privacidad. Después de todo, ¿hay algo más que les digamos a los niños que son libres de hacer, pero sólo en total secreto? Una amiga de Ámsterdam me contó entre risas que su hija de tres años se masturbaba (no evitó la palabra) en su propia habitación mientras un técnico arreglaba la ventana. «Estaba en su derecho», me dijo la madre. «No iba a avergonzarla». Decidió no interrumpirla y el técnico no le hizo caso.
La privacidad no siempre es práctica para los niños, que apenas entienden el concepto hasta la edad escolar. A veces hay un trabajador en la ventana, y algunos fetiches se fijan en público: el poste del parque infantil, el separador del asiento del carro de la compra. ¿Qué será lo siguiente?, te preguntarás tú. ¿Niños de doce años masturbándose en el salón? Los neerlandeses dirían: no seas ridículo. A medida que los niños desarrollan su juicio, se dan cuenta por sí mismos de lo que es socialmente aceptable. Al fin y al cabo, sus padres tampoco lo hacen en público.
La mayoría de nosotros reconoceríamos que la desnudez no suele ser sexual, pero los neerlandeses viven como si lo fuera. Se desnudan con los niños en la ducha, por ejemplo, o salen desnudos al patio para rellenar el comedero de pájaros mientras se calienta la cafetera. En Ámsterdam, los padres dejan que sus hijos —incluso los de primaria— jueguen desnudos en la gran piscina central de la ciudad. Triste pero cierto, a veces acechan mirones con cámaras. Pero incluso los padres más vigilantes, a los que he visto enfrentarse a fotógrafos sospechosos, no siempre insisten en que sus hijos lleven bañador. Restringir su libertad «no es realmente justo para los niños, ¿verdad?», explicaba una madre neerlandesa junto a la piscina. El mal comportamiento de los adultos no es culpa suya, me dijo, y por espantoso que nos resulte, lo más probable es que las miradas lascivas no hagan daño a nuestros hijos. Lo que sí podría hacerles daño es sustituir su despreocupación física por la noción tóxica de que sus cuerpos traen problemas.
Por supuesto, los niños deben aprender que no todos los adultos tienen buenas intenciones. Aparte de enseñarles a conocer bien su cuerpo y asegurarles que los malos tratos nunca son culpa de los niños, parece que el truco está en equilibrar el miedo dando la misma importancia al placer. El libro neerlandés para niños a partir de 3 años NEE! (¡No!), de Sanderijn van der Doef, aborda situaciones que van desde el extraño que ofrece caramelos hasta el vecino que acaricia el regazo, pasando por los secretos seguros y los inseguros. Sin embargo, la mitad de las páginas muestran a niños felices que experimentan formas seguras y agradables de ser tratados. Después de enseñar a los jóvenes lectores varias formas de decir «no», la última página invita a los niños a gritar su «¡SÍ!» más alto.
Otra diferencia que me sorprendió: En Países Bajos, jugar a los doctores está explícitamente permitido, a veces incluso en la escuela. A cambio del privilegio de doktertje spelen, los niños aprenden que deben seguir ciertas reglas —todos juegan de buena gana, sin dolor alguno, y nada en ningún orificio— promulgadas en columnas de consejos para padres, folletos de la consulta del pediatra, planes de estudio de las aulas y libros ilustrados.
Pero, te preguntarás, ¿no es insegura la exploración sexual entre niños? ¿No enseñará a los niños a aprovecharse de los demás o los preparará para ser explotados? Mis amigos neerlandeses dicen que precisamente por eso debemos dejarles jugar: para que aprendan lecciones fundamentales sobre autonomía, consentimiento y límites, todo ello en equilibrio con la positividad, el placer y la diversión. En lugar de decir a los niños pequeños que no se toquen, el planteamiento neerlandés es que hay que hacerlo con seguridad, y jugar bien.
Los padres y profesores neerlandeses quieren que los jóvenes amen su cuerpo y disfruten de su sexualidad no porque sean hedonistas, sino porque son pragmáticos. Según me explicó Elsbeth Reitzema, consultora neerlandesa en educación sexual y redactora de planes de estudio, más eficaz que enseñar a los jóvenes a esperar a tener relaciones sexuales es enseñarles a reconocer cuándo están realmente preparados y deseosos de dar ese paso. Esta es probablemente la razón por la que la mayoría de los adolescentes neerlandeses caracterizan su primera experiencia sexual como totalmente deseada y divertida, pero sólo la mitad de sus coetáneos estadounidenses dicen lo mismo. Además, los chicos y chicas neerlandeses tienen las mismas probabilidades de sentirse bien con su primera vez, mientras que las encuestas muestran que la mayoría de los chicos estadounidenses se van contentos y la mayoría de las chicas se arrepienten.
Aunque estamos obligados a transmitir una educación a la siguiente generación, no estamos obligados a transmitir nuestro malestar. Cuando mi hija me sugirió que intentara colgarme de su barra de gimnasia, me estaba invitando a compartir algo maravilloso que ella sentía. Más tarde, deseé haber dejado de lado mis complejos y haberlo intentado. Los padres y profesores que son mis modelos de conducta simplemente se obligan a respirar hondo, bajar un registro vocal y comportarse con los niños como si la sexualidad fuera una parte normal de la vida, algo que la mayoría de nosotros creemos de verdad, aunque no sea algo que sintamos siempre.
The Cut
Es evidente que el mundo tiene mucho que aprender de los Países Bajos.