El otro día te hablé sobre constructos sociales, en particular sobre religión y moralidad. En mi segundo ensayo quiero explayarme un poco más en este tema.
Para arrancar, vamos a hacer un juego para ver si recuerdas y tienes en claro qué es y qué no es un constructo social. Te voy a dar una lista de conceptos y tienes que decidir cuáles de ellos son constructos sociales antes de que yo te diga la respuesta.
Los conceptos son (en ningún orden en particular): genética, raza, dinero, belleza, adolescencia, matemática, nacionalidad, sexo biológico, niñez, menarca, sistema de numeración, educación, tiempo, gravedad, familia, matrimonio, fiesta de quince, género, pubertad, adultez.
Te doy una ayuda. Para cada caso hazte las siguientes preguntas: «esto que estoy considerando, ¿presenta variaciones a lo largo del tiempo? ¿Es percibido de forma distinta en distintas culturas? ¿Dejaría de tener sentido si la civilización humana dejase de existir?»
Antes de darte las respuestas te voy a dar la definición de constructo social, provista por mi asistente personal ChatGPT. Le pedí al chatbot de inteligencia artificial que me explicara qué es un constructo social y esto fue lo que me dijo:
Un constructo social se refiere a una idea, concepto o categoría que es creada y mantenida por las personas en una sociedad, en lugar de existir como una realidad objetiva o inherente. Los constructos sociales pueden ser creencias ampliamente aceptadas, valores o normas que moldean nuestras percepciones y comportamientos, y a menudo se basan en factores culturales, históricos o políticos.
Ejemplos de constructos sociales incluyen género, raza, nacionalidad, clase social, sexualidad, religión e incluso conceptos como el tiempo y el dinero. Estos constructos no son fijos o universales, y pueden variar entre diferentes sociedades y culturas, así como cambiar con el tiempo.
Aunque los constructos sociales no se basan en diferencias naturales o biológicas, pueden tener un impacto profundo en individuos y comunidades, ya que pueden moldear nuestras identidades, relaciones y oportunidades. Comprender la construcción social de estos conceptos puede ayudarnos a reconocer y desafiar los sistemas de desigualdad y opresión, y trabajar hacia la creación de una sociedad más justa y equitativa.
ChatGPT
Ahora sí, las respuestas del juego. Son constructos sociales la raza, el dinero, la belleza, la nacionalidad, la niñez, los sistemas de numeración, la educación, el tiempo, la familia, el matrimonio, las fiestas de quince, el género y la adultez. No son contructos sociales la genética, la matemática, el sexo biológico, la menarca, la gravedad y la pubertad. Estos últimos son fenómenos biológicos o físicos, que aplican para todos por igual.
A grosso modo, todo lo que concierne a las ciencias sociales tiene que ver con constructos sociales, mientras que las ciencias exactas y naturales se ocupan de estudiar todo lo demás—las leyes universales. Desde mi adolescencia siempre me interesaron más las ciencias exactas que las sociales, pero últimamente estoy empezando a preocuparme más por las ciencias, normas y conductas sociales, y estos ensayos son la prueba de eso.
Mismo durante mi adolescencia recuerdo haber tenido esta preocupación, al punto que me llevó a plantear ciertos experimentos sociales para ver cómo la gente reaccionaría a ciertos temas tabú. En la siguiente sección te contaré sobre estos interesantes experimentos.
Experimentos sociales de mi yo adolescente
La vez que fingí ser homosexual
Era mi último año en la escuela primaria. En aquella época ser homosexual aún estaba mal visto; la norma era que los heterosexuales fuesen homofóbicos y que los homosexuales se quedaran dentro de sus armarios para protegerse del prejuicio contra ellos.
En esa época tenía un amigo —llamémoslo Bruno—, bueno, tenía varios amigos pero había uno en particular con el que pasaba la mayor parte del tiempo. Me sentaba con él en clase, hablaba con él en el recreo, y a la salida del colegio solía acompañarlo las tres cuadras que había que caminar para llegar hasta su casa, donde a menudo me quedaba a almorzar y a merendar hasta que volvieran sus padres del trabajo. Incluso en ocasiones me invitaban a quedarme a cenar.
Me gustaba mucho pasar tiempo con Bruno, a tal punto que mi cerebro llegó a preguntarse si a lo mejor sería homosexual y quisiera ser algo más que un amigo con él. Años más tarde aprendí que es natural y común que los niños de esta edad, cuyas identidades sexuales aún no están del todo definidas, pasen por una etapa de experimentación y cuestionamiento homosexual, para poder determinar cuál es la sexualidad con la que se sienten más cómodos.
En el fondo no me creía del todo la idea de que pudiera ser gay, pero decidí ponerla a prueba de todas formas. La forma que se me ocurrió de hacer esto fue empezar a hacer correr un rumor de que me gustaba Bruno. Y sí que corrió ese rumor, mucho más de lo que jamás me habría imaginado posible.
El rumor arrancó en mi aula, y al cabo de un par de días terminó alcanzando la sala de dirección. Fui llamado por la directora del colegio, quien me cuestionó al respecto. Cuando le expliqué que era solo una broma que les estaba haciendo a mis amigos, me regañó diciendo que hay ciertos asuntos sobre los que no se puede hacer bromas, y este era uno de ellos.
Por supuesto que cuando les intenté explicar a los chicos que todo había sido una broma, ya nadie me quería creer. Muchos se reían, me señalaban con el dedo y me decían en tono burlón «¡Jaja sos gay!». Pero en general la mayoría se lo tomó a la ligera (a diferencia de los adultos) y no le dio demasiada importancia. Al cabo de un par de días más, cuando notaron que no me afectaban las burlas y cuando yo empecé a desmentir el rumor en lugar de corroborarlo, todos se olvidaron del tema y pasaron a otra cosa.
Me pregunto qué tan distinta habría sido esta experiencia si hubiese pasado en el contexto social actual de diversidad y aceptación de minorías sexuales.
La vez que fingí ser pedófilo
La pedofilia también era bastante tabú en aquella época, al punto de que nadie la mencionaba ni para bien ni para mal. No existía la pedofobia como existe ahora. La pedofobia solo empezó a expandirse cuando la homofobia empezó a reducirse. Los homosexuales dejaron de ser el enemigo número uno de la sociedad para pasar a ser aliados, y como la sociedad siempre tiene que tener un enemigo a quien culpar de todos sus males, decidió hacer de los pedófilos sus nuevos antagonistas.
La pedofilia era tan tabú durante mi adolescencia, que creo que la primera vez que escuché la palabra habrá sido cuando tenía 17 o 18. Mientras tanto hoy en día la mayoría de los niños de primaria está familiarizado con este término. Por supuesto que sigue siendo tabú, pero por lo menos ahora se habla del tema. Mal, sin saber y con percepciones erróneas y prejuicios (al igual que hacían los homofóbicos), pero se habla.
Recuerdo que uno de mis mejores amigos de mi adolescencia —quien no solo era un homofóbico acérrimo sino también orgulloso—, una vez, cuando todos en nuestro grupo de amigos teníamos alrededor de 15 años, se acercó a nosotros y nos reveló que estaba saliendo con una chica de 12. Inmediatamente después de mencionar la edad de su nueva novia, mi amigo se atajó diciendo algo como: «llámenme robacunas si quieren, pero esta chica es un bombón y es súper madura para su edad». Y todos lo llamamos robacunas de todos modos.
Así como hice la broma de ser gay en la primaria, en la secundaria les gasté otra de mis bizarras bromas a mis amigos, en parte para vacilarlos y en parte para sondear sus reacciones. Resulta que muchos de mis amigos de la época tenían hermanas menores en la primaria. A cada uno de los que tenían hermanas menores les he dicho en más de una ocasión cosas como «qué buena que está tu hermana» y «¿me pasás fotos de tu hermana?».
Previsiblemente, la mayoría se sentía ligeramente ofendido ante mis comentarios inapropiados. Si bien no puedo confirmarlo, me da la sensación de que esto se debía no tanto al hecho de que un adolescente se fijara en una niña de primaria, sino al hecho de que alguien se fijara en su hermana. Las personas no suelen pensar en el atractivo de sus hermanos—de hecho prefieren no hacerlo si pueden evitarlo, porque es algo tabú e incómodo de pensar. Yo diciendo «qué buena que está tu hermana» los forzaba a pensar en esto, y eso era para mí lo que les molestaba más. La hermana podría sido mayor y la reacción habría sido la misma.
Pero el caso de Bruno fue distinto. Bruno también tenía una hermana en la primaria, llamada Olivia. A Bruno también lo vacilaba diciéndole que me gustaba su hermana. Pero esto no solo parecía no ofenderle, sino que incluso un par de veces me mandó fotos de Olivia por correo electrónico. Un gran amigo este Bruno.
La vez que fingí ser ateo
Si no recuerdo mal tenía 16 años cuando pasó esto. Estaba por arrancar una clase de catequesis. Tres de mis mejores amigos se sentaban alrededor de mí: uno al lado y dos en el banco de atrás. De repente me vuelvo hacia ellos y les digo: «chicos, creo que soy ateo». En parte para ver como reaccionarían, y en parte porque realmente fue aquel el momento en que empecé a cuestionarme mi fe.
Ante mi herética revelación, uno de mis amigos se mostró sumamente preocupado por mí. Me dijo que no quería que yo fuese al infierno, que rezaría por mí para que me mantuviera en el camino del bien iluminado por Dios. También me dijo que después de la clase de catequesis, «le voy a pedir al profesor que hable con vos para que te ayude a eliminar estas dudas que estás teniendo. Perdón si te enojás conmigo por hacer esto, pero siento que es lo que tengo que hacer por vos como tu amigo que te quiere y se preocupa».
El profesor de catequesis —el único profesor de todo mi colegio a quien llegué a detestar—, al enterarse de mis blasfemias, me sacó de la clase y me llevó a un lugar del instituto donde pudiésemos platicar a solas. No recuerdo exactamente lo que me dijo, pero probablemente haya sido algo como «es normal tener dudas a veces, pero es importante no dejarse llevar por ellas y seguir profesando la palabra de Dios».
La invención de la adolescencia
Todo lo anterior fue solo la introducción a este ensayo. Ahora es cuando arranca la parte más interesante, y probablemente también la más controvertida, dado que va en contra de la moral colectiva de muchas sociedades contemporáneas.
Así como mi anterior ensayo se focalizó en un constructo social en particular (la moral), este se va a centrar en otro: la adolescencia. Sí: la adolescencia es un constructo social, y uno bastante reciente en la historia de la humanidad.
La adolescencia es un invento de la sociedad occidental. La prueba está en el hecho de que en muchas sociedades orientales —incluyendo la japonesa— ni siquiera existe una palabra para traducir este concepto.
Por ejemplo, si un japonés quisiera referirse a alguien en edad adolescente lo más probable es que empleara un término como 10代 (jūdai), que literalmente significa «la generación de la decena», es decir todos los que tengan entre 10 y 19 años. También podrías usar 20代 para referirte a los que tienen 20-29 años, y así sucesivamente con todos los grupos etarios.
Pero voy a ir aun más allá y declarar que no solo la adolescencia es un constructo social sino también las otras dos clasificaciones que la sociedad suele hacer relacionadas con la edad: la infancia y la adultez. Es más: la edad misma es un constructo social. Bueno, al menos una de ellas lo es.
Es que hay distintos tipos de edades. Está la edad cronológica (la que arranca a contar desde que naces y se le suma un año a cada aniversario de tu nacimiento), la edad biológica (la determinada por tu estado de salud y condiciones físicas), la edad psicológica (la que sientes que tienes, más allá de lo que tu cuerpo aparente tener), la edad social (la que determina los derechos que tienes y a qué grupo etario social perteneces), entre otras.
Creo que no hace falta que te diga cuál de estas cuatro se trata de un constructo social.
Mismo la edad cronológica podría pensarse como una especie de constructo social, dado que se basa en el tiempo, el cual es un constructo social. Además, hay algunas sociedades que la definen de forma distinta. Por ejemplo en Corea del Sur (y en Japón antes del S. XX), desde el momento en que un bebé nace ya se considera que tiene 1 año. A partir del 1º de enero del año siguiente se considera que tiene 2 años, y así sucesivamente.
Pero volvamos a la adolescencia (si tan solo pudiésemos…). Durante más del 99% de la historia de la humanidad, solo había dos tipos de personas: los niños y los adultos. El inicio de la pubertad (fenómeno biológico) marcaba la barrera entre la niñez y la adultez. La pubertad en la antigüedad solía arrancar un poco más tarde que ahora, a los 14 o 15 años. Esta edad coincide con la típica edad en que las mujeres de la aristocracia europea organizaban bailes para encontrar marido (bailes de debutantes).
¿Alguna vez te preguntaste sobre los orígenes de las fiestas de quince, y por qué se celebran a los quince y solo de las mujeres? Pues estos son los orígenes. La fiesta de quince hoy en día no es más que un vestigio de antaño, pero en una época simbolizaba el pasaje de una niña a la adultez—el pasaje de una niña de la mano de su padre a la mano de su prometido. Por eso es que las quinceañeras se suelen vestir con vestidos blancos parecidos a un vestido de casamiento para sus fiestas de quince.
Las fiestas de quince en culturas latinas y los bailes de debutantes (debutante balls) en culturas sajonas marcaban un rito de paso—un pasaje directo y sin escalas de la niñez a la adultez. Cada cultura tiene sus ritos de paso de este estilo.
Por ejemplo, los judíos tienen el Bar y el Bat Mitzvah, celebraciones en las que los jóvenes pasan a ser considerados maduros y responsables de sus actos. Estas ceremonias se celebran a los 12 años en las niñas y a los 13 en los varones, es decir básicamente a la edad en que arranca la pubertad.
Los malauí tienen un rito de iniciación el cual consiste en lo siguiente. Tan pronto como las niñas tienen su menarca (primera menstruación) son enviadas a un campo de entrenamiento donde mujeres conocidas como anamkungwi («líderes clave») enseñan a las niñas a cocinar, limpiar y mantener relaciones sexuales para ser esposas. Tras el entrenamiento, un hombre realiza la «limpieza» (léase: tiene sexo) de las mujeres de entre 12 y 17 años. El rito dura tres días. A veces, al final de la iniciación, la muchacha debe bailar con los pechos desnudos, lo que se conoce como chisamba, delante de toda su comunidad. [Fuente: Wikipedia]
Le pedí a ChatGPT que me diera varios ejemplos más de ritos de paso, y me dijo lo siguiente:
ChatGPT
- En algunas zonas de la antigua Grecia, las niñas jóvenes participaban en un ritual llamado Arkteia. Durante esta ceremonia, se disfrazaban de osos y se alejaban de sus familias para vivir en el desierto durante un breve periodo de tiempo. Mientras estaban allí, se esperaba que participaran en actividades sexuales con hombres jóvenes como una forma de aprender sobre el sexo y convertirse en mujeres.
- En la antigua Roma, las jóvenes participaban en una ceremonia llamada Matronalia, en la que se vestían con túnicas blancas y desfilaban por las calles de la ciudad. Durante la ceremonia, los hombres mayores les daban regalos y dinero, y luego se les permitía participar en actividades sexuales con ellas como una forma de celebrar su transición a la adultez.
- En algunas partes de la antigua África, las jóvenes eran separadas de sus familias y enviadas a vivir con mujeres mayores que les enseñaban sobre sexo y cómo complacer a los hombres. Una vez que habían completado su formación, se les permitía participar en actividades sexuales con hombres mayores como una forma de demostrar su feminidad.
- En algunas partes de la antigua China, las jóvenes participaban en una ceremonia llamada Ji Li, en la que vestían túnicas rojas y recibían regalos y dinero de hombres mayores. Durante la ceremonia, se les permitía mantener relaciones sexuales con esos hombres para celebrar su transición a la edad adulta.
Como puedes ver en el siguiente gráfico, el término «adolescencia» recién empezó a usarse con algo de frecuencia a partir de principios del siglo pasado.
No fue hasta la primera década del siglo XX cuando a los psicólogos estadounidenses se les ocurrió la idea de una fase separada de la vida llamada adolescencia y empezaron a tratar estos años como una prolongación de la infancia.
El término «adolescencia» -que procede de la palabra latina para juventud, adulescencia- circulaba en inglés desde la Edad Media, pero los psicólogos modernos lo definieron como una fase cronológicamente específica durante la cual una persona se preparaba para la edad adulta sin dejar de ser legalmente un niño. Y, como demuestra mi investigación, la idea de adolescencia de los psicólogos estadounidenses tardó en arraigar y viajó lentamente a otras partes del mundo, encontrando incluso resistencia en lugares como la India.
En Estados Unidos, la escolarización obligatoria y las aulas por edades inauguradas en la década de 1870 sentaron las bases para imaginar la adolescencia como una fase protegida. En la década de 1910, los educadores llegaron al consenso de que la enseñanza secundaria obligatoria debía prolongarse hasta los 18 años. Hasta entonces, la mayoría de los hombres y mujeres menores de esa edad podían trabajar, casarse e incluso tener hijos.
La explicación más contundente de la adolescencia como fase diferenciada apareció en la obra de G. Stanley Hall, fundador del American Journal of Psychology y primer presidente de la American Psychological Association. Su libro «Adolescencia» de 1904 describía una fase que se extendía entre los 12 y los 18 años y que abarcaba la aparición de la voz y el vello facial en los chicos y la primera menstruación y el desarrollo de los senos en las chicas, así como la maduración emocional que seguía a estos desarrollos físicos.
Aunque en muchas culturas el final de la infancia se había marcado con un rito de paso a la pubertad -como el bar mitzvah o la fiesta de quince años-, él propuso que la transición emocional en realidad duraba más y terminaba más tarde.
Science 2.0
Es decir que la culpa es de los yankis, como siempre. Gracias a los estadounidences los jóvenes de entre 10 y 20 años de las actuales generaciones en la mayor parte del Occidente gozan de muchos menos derechos que los otros adultos. Gracias a los estadounidenses los niños del mundo cada vez tienen menos oportunidades de interactuar con los adultos de su comunidad. Gracias a los estadounidenses los jóvenes de la generación actual están experimentando récords de depresión y tasas de suicidio. Gracias a los estadounidenses la humanidad se está volviendo cada vez más mojigata, austera, puritana, histérica y paranoica.
Perdón, no pude evitar expresar mi profundo desprecio por la cultura y los valores morales americanos. Volvamos al tema.
Por suerte no todos los estadounidenses están conformes con su invento de la adolescencia. Robert Epstein es un ejemplo de los disidentes, y para demostrarlo escribió un libro de 500 páginas titulado The Case Against Adolescence: Rediscovering the Adult in Every Teen («El caso contra la adolescencia: Redescubriendo al adulto que hay en cada adolescente»). También redactó un artículo llamado The Myth of the Teen Brain («El mito del cerebro adolescence»), del cual me gustaría citar algunos párrafos dado que realmente pone de manifiesto el problema de considerar a los jóvenes como personas incapaces e infantilizarlos en lugar de potenciarlos.
No sólo aparece en los titulares de los periódicos, sino también en las portadas de las revistas. TIME, U.S. News & World Report e incluso Scientific American Mind han publicado portadas en las que proclaman que el desarrollo incompleto del cerebro es la causa de los problemas emocionales y el comportamiento irresponsable de los adolescentes. […]
[…]
Asumir automáticamente que el cerebro causa el comportamiento es problemático porque sabemos que los genes y la historia ambiental de un individuo -e incluso su propio comportamiento- moldean el cerebro a lo largo del tiempo. Hay pruebas claras de que cualquier característica única que pueda existir en los cerebros de los adolescentes -en la medida limitada en que tales características existan- es el resultado de influencias sociales más que la causa de la agitación adolescente. Como se verá, un examen minucioso de los datos pertinentes demuestra que el cerebro adolescente sobre el que leemos en los titulares -el cerebro inmaduro que supuestamente causa los problemas de los adolescentes- no es más que un mito.
Consideraciones culturales
El cerebro adolescente encaja perfectamente en un mito más amplio: que los adolescentes son inherentemente incompetentes e irresponsables. El psicólogo G. Stanley Hall lanzó este mito en 1904 con la publicación de su libro Adolescencia. […] Muchos siguen creyendo, en consonancia con la afirmación de Halls, que la agitación adolescente es una parte inevitable del desarrollo humano.
Hoy en día, los adolescentes de Estados Unidos y de otros países occidentales muestran algunos signos de angustia. […] El consumo de drogas por parte de los adolescentes, tanto legales como ilegales, es claramente un problema, y el suicidio es la tercera causa de muerte entre los adolescentes estadounidenses. […]
Pero, ¿son realmente inevitables estos problemas? Si el «cerebro adolescente» generador de disturbios fuera un fenómeno universal del desarrollo, presumiblemente encontraríamos disturbios de este tipo en todo el mundo. ¿Es así?
En 1991, la antropóloga Alice Schlegel, de la Universidad de Arizona, y Herbert Barry III, psicólogo de la Universidad de Pittsburgh, revisaron las investigaciones sobre los adolescentes de 186 sociedades preindustriales. Entre las conclusiones importantes que sacaron sobre estas sociedades: alrededor del 60% no tenían una palabra para «adolescencia», los adolescentes pasaban casi todo su tiempo con adultos, los adolescentes no mostraban casi ningún signo de psicopatología y el comportamiento antisocial en los varones jóvenes estaba completamente ausente en más de la mitad de estas culturas y era extremadamente leve en las culturas en las que sí se daba.
Aún más significativo es el hecho de que una serie de estudios a largo plazo puestos en marcha en la década de 1980 por los antropólogos Beatrice Whiting y John Whiting, de la Universidad de Harvard, sugieren que los problemas de los adolescentes empiezan a aparecer en otras culturas poco después de la introducción de ciertas influencias occidentales, especialmente la escolarización al estilo occidental, los programas de televisión y las películas. […]
En consonancia con estas observaciones modernas, muchos historiadores señalan que, durante la mayor parte de la historia de la humanidad, la adolescencia fue una época relativamente pacífica de transición a la edad adulta. Los adolescentes no intentaban separarse de los adultos, sino que aprendían a convertirse en adultos. Algunos historiadores, como Hugh Cunningham, de la Universidad de Kent (Inglaterra), y Marc Kleijwegt, de la Universidad de Wisconsin-Madison, autor de Ancient Youth: The Ambiguity of Youth and the Absence of Adolescence in Greco-Roman Society (La ambigüedad de la juventud y la ausencia de adolescencia en la sociedad grecorromana) (J. C. Gieben, 1991), sugieren que el tumultuoso periodo que llamamos adolescencia es un fenómeno muy reciente: no tiene mucho más de un siglo.
Mi propia investigación reciente, vista en combinación con muchos otros estudios de antropología, psicología, sociología, historia y otras disciplinas, sugiere que la agitación que vemos entre los adolescentes en EE.UU. es el resultado de lo que yo llamo la «extensión artificial de la infancia» más allá del inicio de la pubertad. En el último siglo, hemos infantilizado cada vez más a nuestros jóvenes, tratando cada vez a personas más mayores como niños, a la vez que los aislábamos de los adultos y aprobábamos leyes para restringir su comportamiento. Las encuestas que he realizado muestran que los adolescentes de Estados Unidos están sometidos a más de diez veces el número de restricciones que los adultos normales, el doble de restricciones que los infantes de marina estadounidenses en servicio activo e incluso el doble de restricciones que los delincuentes encarcelados. Y la investigación que llevé a cabo con Diane Dumas como parte de su tesis doctoral en la Escuela de Psicología Profesional de California muestra una correlación positiva entre el grado de infantilización de los adolescentes y el grado en que muestran signos de psicopatología.
A pesar de los titulares, no hay duda de que la agitación adolescente no es inevitable. Es una creación de la cultura moderna, pura y simple, y parece que también lo es el cerebro del adolescente problemático.
Disección de estudios cerebrales
Diversas investigaciones recientes -la mayoría realizadas con tecnología de resonancia magnética (IRM)- demuestran la existencia de un cerebro adolescente. Los estudios de Beatriz Luna, del Laboratorio de Desarrollo Neurocognitivo de la Universidad de Pittsburgh, por ejemplo, demuestran que los adolescentes utilizan los recursos corticales prefrontales de forma diferente a los adultos. […]
Este trabajo parece apoyar la idea del cerebro adolescente que vemos en los titulares hasta que nos damos cuenta de dos cosas. En primer lugar, la mayoría de los cambios cerebrales que se observan durante la adolescencia se sitúan en un continuo de cambios que tienen lugar a lo largo de gran parte de nuestras vidas. […]
En segundo lugar, no he podido encontrar ni un solo estudio que establezca una relación causal entre las propiedades del cerebro que se examinan y los problemas que vemos en los adolescentes. Por su propia naturaleza, los estudios de imagen son correlacionales, y muestran simplemente que la actividad del cerebro está asociada a determinados comportamientos o emociones. Como aprendemos en los cursos elementales de estadística, la correlación no implica causalidad. En ese sentido, ningún estudio de imagen podría identificar el cerebro como agente causal, independientemente de las áreas del cerebro que se observaran.
[…]
Numerosas investigaciones demuestran que las emociones y el comportamiento de las personas modifican continuamente la anatomía y la fisiología del cerebro. El estrés crea una hipersensibilidad en las neuronas productoras de dopamina que persiste incluso después de ser eliminado del cerebro. Los entornos enriquecidos producen más conexiones neuronales. […] Así pues, si los adolescentes están alterados, encontraremos necesariamente algunas propiedades químicas, eléctricas o anatómicas correspondientes en el cerebro. Pero, ¿ha sido el cerebro el causante de la agitación o ha sido la agitación la que ha alterado el cerebro? ¿O fueron otros factores -como el modo en que nuestra cultura trata a los adolescentes- los que causaron tanto la agitación como las propiedades cerebrales correspondientes?
[…]
La verdad sobre los adolescentes
Si el caos adolescente no es inevitable, y si no se puede culpar legítimamente de tal dificultad a un cerebro defectuoso, ¿cuál es la verdad sobre los adolescentes? La verdad es que son extraordinariamente competentes, aunque normalmente no expresen esa competencia. La investigación que llevé a cabo con Dumas muestra, por ejemplo, que los adolescentes son tan competentes o prácticamente tan competentes como los adultos en una amplia gama de capacidades adultas. Y estudios de larga duración sobre inteligencia, capacidades perceptivas y función de la memoria demuestran que los adolescentes son en muchos casos muy superiores a los adultos.
La agudeza visual, por ejemplo, alcanza su máximo en torno a la pubertad. La «memoria incidental» -el tipo de memoria que se produce automáticamente, sin ningún esfuerzo mnemotécnico- alcanza su punto máximo en torno a los 12 años y va disminuyendo a lo largo de la vida. A los 60 años, recordamos relativamente poco de forma incidental, lo cual es una de las razones por las que muchas personas mayores tienen problemas para dominar las nuevas tecnologías. En la década de 1940, J. C. Raven y David Wechsler, pioneros en el estudio de la inteligencia, demostraron, basándose en pruebas de inteligencia radicalmente distintas, que las puntuaciones brutas en los tests de inteligencia alcanzan su punto máximo entre los 13 y los 15 años y van disminuyendo a lo largo de la vida. Aunque la pericia verbal y algunas formas de juicio pueden seguir siendo sólidas a lo largo de la vida, las extraordinarias capacidades cognitivas de los adolescentes, y especialmente su capacidad para aprender cosas nuevas con rapidez, son incuestionables. Y aunque el tamaño del cerebro no es necesariamente un buen indicador de la capacidad de procesamiento, es notable que los recientes datos de escaneado recogidos por Eric Courchesne y sus colegas de la Universidad de California en San Diego muestren que el volumen cerebral alcanza su punto máximo en torno a los 14 años. A los 70 años, nuestro cerebro se ha reducido al tamaño que tenía cuando teníamos unos tres años.
Hallazgos de este tipo tienen mucho sentido si se piensa en los adolescentes desde una perspectiva evolutiva. Los mamíferos tienen a sus crías poco después de la pubertad, y hasta hace muy poco también lo han hecho los miembros de nuestra especie, el Homo sapiens. Independientemente de su apariencia o rendimiento, los adolescentes deben ser increíblemente capaces, o es dudoso que la raza humana pudiera siquiera existir.
Hoy en día, con los adolescentes atrapados en el frívolo mundo de la cultura de grupo, aprenden prácticamente todo lo que saben de los demás en lugar de aprenderlo de las personas en las que están a punto de convertirse. Aislados de los adultos y tratados injustamente como niños, no es de extrañar que algunos adolescentes se comporten, según los criterios de los adultos, de forma temeraria o irresponsable. Casi sin excepción, el comportamiento imprudente e irresponsable que vemos es la forma que tienen los adolescentes de declarar su mayoría de edad o, mediante el embarazo o la comisión de un delito grave, de convertirse instantáneamente en adultos ante la ley. Afortunadamente, también sabemos, gracias a una amplia investigación tanto en EE.UU. como en otros países, que cuando tratamos a los adolescentes como adultos, casi inmediatamente están a la altura del desafío.
Tenemos que sustituir el mito del cerebro inmaduro de los adolescentes por una mirada franca a los adolescentes capaces e inteligentes de la historia, a los adolescentes de otras culturas y al potencial verdaderamente extraordinario de nuestros propios jóvenes de hoy.
Robert Epstein en The Myth of the Teen Brain (2007) para Scientific American
Los adultos creen que les están haciendo un favor a los adolescentes «protegiéndolos» de la sociedad adulta, pero en realidad lo que están haciendo es aplastando su potencial y restringiendo sus derechos y libertades injustamente. Y después se preguntan por qué los adolescentes son tan rebeldes y están tan angustiados y deprimidos.
Para la sociedad, los adolescentes son niños cuando les conviene que sean niños y adultos cuando les conviene que sean adultos. Son como una especie de niños/adultos de Schrödinger.
Por ejemplo, si un adolescente comete un crimen serio como violación u homicidio, se lo juzga como un adulto y va a la cárcel. La edad de responsabilidad penal es de apenas 6 años en muchos estados de Estados Unidos, mientras que la edad de consentimiento sexual no baja de los 16 años. Es decir que a los adolescentes se los considera lo suficientemente capaces como para ser responsables de sus acciones penalmente, pero inmaduros para realizar la actividad más natural y primordial de todas, la que cualquier mamífero —como especie sexual que somos— sabe hacer y hace desde que deja de ser una cría. La mayoría de los animales empiezan a reproducirse desde el momento en que entran en la pubertad.
Por alguna extraña razón, en las sociedades modernas la idea de un adolescente teniendo relaciones sexuales produce una fuerte aversión en el cerebro de un adulto, a tal punto que lo intentan evitar a toda costa, implementando medidas como las leyes de consentimiento y la educación sexual basada en la abstinencia. Supongo que tiene que ver con el hecho de que la sexualidad en los niños y los adolescentes es un tema extremadamente tabú en la mayoría de las sociedades modernas. Pero que sea tabú no significa que no exista. Todos fuimos adolescentes alguna vez y sabemos exactamente cuán seguido los adolescentes piensan en sexo.
A pesar de las advertencias de los sitios web pornográficos que dicen «prohibido el acceso a menores de 18 años», todos sabemos que eso jamás detuvo a un joven curioso. Mi grupo de amigos y yo —e intuyo la mayoría de los adolescentes— empezamos a consumir pornografía tan pronto como entramos en la secundaria, a los 12 o 13 años.
¿Puedes creer que desde el mes pasado se implementó una nueva ley en Louisiana que obliga a los sitios web pornográficos a pedirles a sus usuarios que verifiquen su edad? Yo sí lo puedo creer. Viniendo de Estados Unidos puedo creer cualquier cosa. Como si los jóvenes no tuviesen suficiente restricciones, al gobierno todavía se les sigue ocurriendo nuevas.
Pero por lo menos tienen educación sexual integral en el colegio, ¿no? No. Increíblemente, la educación sexual basada en la abstinencia sigue siendo la más popular. ¿Por qué? Porque los adultos tienen aversión a que los adolescentes practiquen relaciones sexuales.
Aunque los programas de educación sexual que sólo promueven la abstinencia están muy presentes en las escuelas públicas estadounidenses, se sabe que la educación sexual integral es la más eficaz y está demostrado que ha ayudado a los jóvenes a tomar mejores decisiones. La educación sexual tiene muchos beneficios, ya que educa a los estudiantes sobre la anatomía humana y enseña la importancia de tener relaciones sanas. Los programas adecuados de educación sexual en las escuelas públicas benefician enormemente a los estudiantes y tienen el potencial de reducir los altos porcentajes de enfermedades de transmisión sexual y embarazos no deseados en Estados Unidos.
Wikipedia
Voy a terminar este ensayo de la misma forma que terminé el anterior: citando partes del excelente libro Don’t Sleep, There Are Snakes de Daniel Everett.
¿Qué efecto tiene la educación pirahã en un niño? Los adolescentes pirahã, como todos los adolescentes, son risueños y pueden ser muy traviesos y groseros. Comentaban que tenía el culo ancho. Se tiraron un pedo cerca de la mesa en cuanto nos sentamos a comer y luego se rieron como Jerry Lewis. Por lo visto, la profunda excentricidad de los adolescentes es universal.
Pero no vi a adolescentes pirahã abatidos, durmiendo hasta tarde, negándose a aceptar la responsabilidad de sus propios actos o probando lo que consideraban enfoques radicalmente nuevos de la vida. De hecho, son miembros muy productivos y conformistas de su comunidad en el sentido pirahã de productividad (buenos pescadores, que contribuyen en general a la seguridad, las necesidades alimentarias y otros aspectos de la supervivencia física de la comunidad). No se percibe angustia adolescente, depresión o inseguridad entre los jóvenes pirahã. No parecen buscar respuestas. Las tienen. Y rara vez surgen nuevas preguntas.
[…]
Las madres destetan a sus hijos cuando nace un nuevo hijo, normalmente cuando el anterior tiene tres o cuatro años. El destete es traumático para el niño por al menos tres razones: la pérdida de la atención del adulto, el hambre y el trabajo. Todos deben trabajar; todos deben contribuir a la vida de la aldea. El niño que acaba de dejar de ser amamantado tendrá que entrar en este mundo adulto de trabajo. […]
[…]
El niño destetado ya no es el bebé, ya no es tratado como especial en comparación con otros niños. […] El niño ya no es alimentado a mano y mimado por sus padres. En pocos años, se espera que los niños pesquen mientras padres, madres e hijas trabajan en el campo o van a recolectar o cazar.
La vida de los niños no es desagradable. Juegan con juguetes si los tienen y les gustan especialmente las muñecas y los balones de fútbol (aunque nadie en el pueblo sabe jugar al fútbol, sólo les gustan los balones). […]
Don’t Sleep, There Are Snakes: Life and Language in the Amazonian Jungle
Si te pones a pensar, esto de trabajar y ser un miembro completo y productivo de la sociedad desde tan temprano como el destete es exactamente lo que ocurre en prácticamente todas las especies de animales. Los humanos —o al menos la mayoría de las sociedades modernas— somos la gran excepción a esta regla en el mundo animal. Somos los únicos que protegemos a nuestras crías y las tratamos de inútiles y dependientes por tanto tiempo, mucho más del que realmente es necesario, como lo demuestran los pirahã.
La infancia, al igual que la adolescencia, es un invento y un constructo social, y también hay estudios sobre eso, como los libros The Invention of Childhood («La invención de la infancia») de Hugh Cunningham y The Disappearance of Childhood («La desaparición de la infancia») de Neil Postman. Pero este tendrá que ser un tema para otro día.